All’inizio l’impatto non è stato facile. Di certo non come me l’aspettavo. Ma in fondo, devo ammetterlo, un po’ è stata colpa mia perché me la sono voluta giocare difficile: posti sperduti, ombre cinesi, grigiori incombenti, sguardi timidi.
Un principio di delusione stava andando a intaccare l’immagine di un paese che ancora prima di conoscere già mi apparteneva, che sentivo di voler comprendere. La guerra alle aspettative. Il dubbio di aver sbagliato approccio.
Gli unici stranieri a bordo del piccolo bus sgangherato siamo io e Peter, un olandese sui cinquantanni. Stiamo stipati come polli nelle stive e carichi di sacchi, borse e borsoni che trovano posto sotto, sopra, a fianco di noi, impilati sul tetto del bus.
Siamo partiti da Luang Namtha, città del Laos settentrionale, e stiamo andando a Muang Sing, ancora più a nord, quasi al confine con la Cina. Cosa ci stiamo andando a fare? È proprio la domanda che mi sto facendo anche io appena arrivata in questo posto sperduto tra strade impolverate e nebbia.
E siamo a cinque. Cinque anni di fila che festeggio il Capodanno in giro per il mondo. Assuefazione? Abitudine? Diciamo che ci ho preso gusto.
Viaggiare durante il periodo natalizio non è una grande furbata visto che i prezzi sono sensibilmente più alti rispetto ad altri periodi dell’anno (è ufficialmente “alta stagione”), e purtroppo questa regola vale ovunque, ma in genere è il periodo in cui si possono sfruttare i giorni di ferie. Festeggiare all’estero, ogni anno in un posto diverso, è una cosa che personalmente mi fa sentire ancora più parte del mondo e un tutt’uno con i suoi abitanti, senza distinzione di colore o cultura.
Il mio ingresso in Laos lo sognavo da mesi: avrei lasciato la città di Chiang Rai, nel nord della Thailandia, con un bus locale che in due ore e mezza mi avrebbe portata a Chiang Khong, una piccola località al confine con il Laos, uno dei posti di frontiera più agevoli e preferiti da chi si sposta via terra attraverso il Sud-Est Asiatico.
Il mio arrivo in Laos sarebbe avvenuto nel modo secondo me più romantico possibile: in barca. Io, già innamorata del Laos e con aspettative altissime, non riuscivo a pensare a un modo più poetico e leggiadro per arrivarci, per altro attraverso un fiume mitico entrato nell’immaginario di tutti: il Mekong.
Se state pensando che Chiang Rai sia la città gemella di Chiang Mai – così vicine e dal nome così assonante – sappiate che vi state sbagliando di grosso. A prima vista, scrutando la cartina della Thailandia settentrionale, il pensiero può anche venire. Ma non è proprio così. Chiang Rai non c’entra nulla con Chiang Mai.
Chiang Rai è una cittadina trafficata e piuttosto anonima, che non offre niente di particolarmente allettante se non qualche eccezione interessante. Interessante è più che altro la posizione della città, sulla rotta di avvicinamento al Laos, e comoda base per l’esplorazione della sua provincia, selvaggia e ammantata di foreste, che ben si presta a escursioni di trekking e attività sportive.