Ci hanno ambientato film, romanzi, serie animate. Gli hanno dedicato canzoni, opere grafiche… è sempre stato avvolto nel mistero, legato ad intrighi e affari oscuri: è l‘Orient Express, il mitico treno passeggeri che collegava Parigi a Costantinopoli (l’odierna Istanbul).

Il percorso originale nel 1883, anno di nascita dell’Orient Express, era da Parigi a Giurgiu, in Romania, via Monaco di Baviera e Vienna. Da Giurgiu i passeggeri proseguivano il viaggio via nave verso la Bulgaria e da qui ancora via treno fino a Varna, da dove ripartivano in traghetto alla volta di Costantinopoli.

Nel 1889 venne completato il percorso ferroviario che permise di garantire collegamenti quotidiani tra Parigi e Budapest e settimanali tra Parigi e Istanbul.

Il servizio dell’Orient Express si interruppe durante le due guerre mondiali e cessò definitivamente nel 1977. La sua epoca d’oro furono gli anni ’30: in quegli anni erano in funzione tre collegamenti paralleli: l’Orient Express, il Simplon Orient Express (con una linea più meridionale che passava da Losanna, Milano, Venezia a Trieste) e l’Arlberg-orient Express (che passava da Zurigo, Innsbruck e Budapest).

In questo periodo l’Orient Express divenne famoso per i suoi comfort, il suo lusso e sfarzo: i suoi passeggeri erano infatti soprattutto nobili, reali, diplomatici e ricchi uomini d’affari. Le sue carrozze ristorante divennero note per la sua cucina raffinata.

Agatha Christie, durante un suo soggiorno ad Istanbul, si lasciò ispirare da questo mitico treno per il suo Assassinio sull’Orient Express, da cui verrà poi tratto anche un film. Così Graham Greene scrisse Il treno d’Istanbul, Paul Thearoux Bazaar Express … L’Orient Express compare ne Le nuove avventure di Lupin III e vede svolgersi la fuga di James Bond in 007 – Dalla Russia con amore.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale si cercò di ripristinare il servizio normale ma molti tratti ferroviari soprattutto di confine restarono off limits. Sopravvisse solo il Simplon Orient Express, sostituito poi nel 1962 da una linea più lenta che effettuava il servizio Parigi-Belgrado tutti i giorni e la tratta Parigi-Istanbul solo due volte alla settimana. L’ultimo viaggio Parigi-Istanbul avvenne il 19 maggio 1977. Restarono collegamenti Parigi-Vienna fino al 2001.

Il nome Orient Express è stato comunque riutilizzato più volte: nel 1948 venne creata la linea ferroviaria Stoccolma-Bucarest, chiamata Balt-Orient Express, e nel 1982 il Venice-Simplon Orient Express con carrozze ristrutturate degli anni ’20 e ’30 che cerca di far rivivere i fasti e la gloria del mitico treno. Questo servizio è privato, riservato a pochi fortunati (il prezzo del biglietto si aggira su più di 1200 sterline a testa) e collega Londra e Parigi con Venezia nel periodo da marzo a novembre. Due volte all’anno viene effettuato il viaggio Parigi-Budapest-Bucarest e una volta all’anno la tratta Istanbul-Bucarest-Budapest-Venezia.