Chi come me è affetto dal famigerato “mal d’Africa“, sa bene che prima o poi (o meglio appena possibile) ci si deve tornare (Twitta questa frase). Dopo il mio primo viaggio in Tanzania nel 2007, il mio “ritorno” in terra africana mi ha portato in Zambia e Malawi, a scoprire un’Africa incredibilmente selvaggia e vera.

Tra le maggiori attrattive dello Zambia c’è il South Luangwa National Park, il più meridionale dei parchi della valle del fiume Luangwa. Il parco è noto per essere stato uno dei primi parchi africani in cui furono introdotti i safari a piedi, ma non solo. Ciò che lo rende famoso è soprattutto la sua straordinaria biodiversità. 

Con un’estensione di 9.050 km2 e l’assenza di strade che lo attraversano, il South Luangwa ha saputo preservare molto bene il suo habitat. Qui si trovano specie animali endemiche come la giraffa di Thornicroft, lo gnu di Cookson, la zebra di Crawshay. Il parco è universalmente riconosciuto come uno dei più grandi santuari naturalistici del continente africano.

Io ci sono arrivata via terra dal Malawi, in meno di una giornata di viaggio da Lilongwe. La strada inizialmente asfaltata lascia il passo al movimentato sterrato di una strada in costruzione. Durante il percorso mi godo panorami fantastici: è dicembre, quindi la stagione delle piogge è appena iniziata. In questo periodo dell’anno i colori della vegetazione e del cielo sono incredibili, molto più vividi che durante la stagione secca. La terra rossa, il verde intenso delle foreste di miombo, il cielo è di un azzurro molto intenso.

Arriviamo al South Luangwa nel tardo pomeriggio, dopo qualche sosta per comprare frutta e mischiarci con i locali. Ci accampiamo in tenda al Croc Valley Camp, un camp-site semplice ma molto carino, dove ci sono a disposizione sia bungalow sia piazzole per tende. La location è fantastica: siamo proprio in riva al fiume Luangwa, in questo periodo dell’anno pieno di acqua (e coccodrilli). Sull’altra riva, proprio di fronte a noi, mamma ippopotamo e il suo piccolo si stanno tuffando in acqua. “Quei puntini luccicanti cosa sono?” chiedo io. “Sono gli occhi dei coccodrilli..” mi risponde qualcuno. Wow!  Il pensiero che stasera dormiremo qui, proprio in riva al fiume, mi elettrizza.

Durante la notte riceviamo la visita di un paio di ippopotami, arrivati qui per brucare un po’ di erba fresca della sera, forse anche qualche elefante. No panic: noi siamo al sicuro all’interno delle nostre tende. Non c’è pericolo, basta non avventurarsi da soli fuori dalle tende di notte. La notte è il momento della giornata in cui, complice le temperature meno calde, gli animali escono a procurarsi cibo. L’attenzione deve sempre essere alta.

Al mattino ci si alza presto per fare il primo safari con le luci dell’alba. Un caffè veloce e via; la colazione la faremo in mezzo alla natura più tardi. Avvistiamo impala, antilopi, bufali, una grande quantità di uccelli (tutti molto colorati), zebre ed elefanti. Qualcuno prova a sbarraci la strada, ma noi pazientiamo e aspettiamo con calma che si spostino. Quel sventolamento di orecchie non fa presagire nulla di buono..

La vegetazione in questo periodo dell’anno è veramente verdissima e rigogliosa, i colori molto intensi. Il risultato è un mix di colori emozionante, su cui spiccano i colori degli animali. I safari a piedi sono possibili però solo durante la stagione secca, quando il terreno è asciutto e c’è maggiore visibilità sulla vegetazione.

I momenti migliori della giornata per un safari fatto bene sono la mattina molto presto e il tardo pomeriggio, prima del tramonto. Sono proprio questi  i momenti in cui fa meno caldo ed è più facile avvistare gli animali. Proprio durante un safari pomeridiano ci imbattiamo in una famiglia di facoceri controllati a vista da un leopardo e -con grande fortuna – un leopardo beatamente sdraiato su un tronco, a pochi metri dalla nostra jeep. L’emozione è grande e restiamo ad ammirarlo in religioso silenzio finché decide di allontanarsi.

Le giornate al South Luangwa passano dolcemente, tra safari e momenti di relax lungo le pittoresche rive del fiume Luangwa. La parola beatitudine mi fa subito venire in mente i miei pomeriggi in amaca, leggendo un libro all’ombra, in riva al fiume, e come unico sottofondo lo splash degli ippopotami che si buttano in acqua. Sì, in quei momenti sono stata davvero felice.