Ci sono quei posti di cui leggi sulla guida, per caso, ed è subito amore. Ti scatta una scintilla dentro e hai come il presentimento che quel luogo ti piacerà. Lo sai già molto prima di essere lì. Così dici tra te e te che lì ci devi andare, è deciso. Non stai tanto a sentire i consigli di chi ci è già stato: se capita che ti fissi (con me funziona così), ti dici che un motivo ci sarà.

Con l’isola di Cat Ba è andata un po’ così. Compro una Lonely Planet del Vietnam di seconda mano in una libreria di Luang Prabang e mi metto a sfogliarla, senza la più pallida idea di dove sarei finita. Hanoi? Certo. La Baia di Halong? Certo che sì. E Cat Ba Island? Non l’ho mai sentita prima, ma già il nome mi ispira simpatia.

Mi metto a leggere e scopro che l’isola di Cat Ba è la più grande delle migliaia di isole – per lo più disabitate – che punteggiano la Baia di Halong. Foreste, cascate, grotte, paesaggio carsico: l’isola di Cat Ba sembra uscita direttamente da Jurassic Park. Ma non solo. Il suo parco nazionale, il Cat Ba National Park, un’area di 150 km2 che comprende sia porzioni di terra che tratti di mare, è una delle aree protette più importanti di tutto il Vietnam.

A Cat Ba ci arrivo dopo la classica crociera nella Baia di Halong. Dal porto turistico di Tuan Chau, lo stesso da cui salpano tutte le navi da crociera, parte un traghetto pubblico che attracca a Gia Luan, a nord di Cat Ba Island, da cui un bus mi porta fino a Cat Ba Town, il centro principale dell’isola dove si concentrano ristoranti e alberghi.

La traversata in traghetto di quel braccio di mare, tra isolotti a punta e un mare colorato di verde smeraldo, ce l’ho scolpita a chiare immagini ancora nella mente. La bellezza di quel paesaggio, se possibile persino più incredibile di quello visto durante la crociera nella baia, mi fanno capire che la mia scelta di andare a Cat Ba Island è stata azzeccata.Un viaggio all’isola di Cat Ba vale la pena già solamente per la bellezza di cui si può godere per raggiungerla.

Cat Ba Island è particolare. Il paesaggio è strano, stranissimo, con quelle protuberanze montagnose altissime che sbucano dal nulla, il verde vivissimo della sua vegetazione, le grotte nascoste, l’aspetto brullo. Mi ricordo di aver pensato che non mi sarei stupita se, girato l’angolo, mi fossi imbattuta in un tirannosauro.

La sorpresa non finisce quando arrivo a Cat Ba Town: con i suoi hotel troppo alti, le sue case colorate, l’immancabile musica del karaoke nell’aria e i pacchiani ristoranti galleggianti contornati di luci al neon, al momento mi ha fatto sorridere. Sì, Cat Ba Town è pacchiana e colorata, in vero stile vietnamita, però sprizza simpatia. Si tratta di una meta turistica, ma frequentata soprattutto da turisti vietnamiti, la classica destinazione di vacanza degli abitanti di Hanoi, e la cosa me la fa subito apparire interessante, Inoltre i tramonti che ho visto dalla sua baia, beh, sono tra i più belli che ho ammirato durante il mio viaggio nel Sud-Est Asiatico.

Cosa si fa a Cat Ba Island?

A Cat Ba si può noleggiare uno scooter e dirigersi a nord, verso il Cat Ba National Park, da cui partono diversi sentieri che si inerpicano fino in cima ai picchi carsici (da cui si gode una vista spettacolare), per esplorare una vegetazione rigogliosa fatta di specie rare e – se si è fortunati – imbattersi in una delle 32 specie di mammiferi, tra cui cervi, istrici e il Semnopithecus, uno dei primati più a rischio di estinzione al mondo, oltre a 70 specie di uccelli.

Si può visitare il parco anche in modo indipendente, ma è meglio affidarsi a una guida, soprattutto per l’identificazione delle diverse specie di flora e fauna. Con un trekking di circa 8 ore si raggiunge l’Ao Ech, il Lago delle Rane, nel mezzo di una foresta primaria, per poi raggiungere il villaggio di Viet Hai. A Cat Ba Town è possibile prenotare una visita al parco praticamene tramite ogni hotel e guesthouse. Una visita di mezza giornata, accompagnati (non stupitevi se in scooter), costa circa 10-12 dollari.

La visita al Parco Nazionale in genere comprende anche la visita alla famosa Hospital Cave, poco distante dall’ingresso del parco. Si tratta di una grotta naturale trasformata in rifugio e ospedale durante la Guerra del Vietnam: una visita è d’obbligo.

Sull’isola di Cat Ba ci sono anche delle spiagge molto belle. Sono sostanzialmente tre, chiamate, senza tanta fantasia, Cat Co 1, Cat Co 2 e Cat Co 3. Raggiungerle è facile ed è possibile farlo anche a piedi: basta seguire il lungomare di Cat Ba Town e spingersi in direzione est. La strada diventa poi una bella passeggiata sopra le scogliere (frequentatissima al tramonto dai locali che ci vanno a fare jogging e ginnastica) che si spinge fino alla terza spiaggia.

Le spiagge si trovano vicino a un paio di resort di lusso, ma la bella sabbia bianca e la vista sulle isole della baia le rendono un posto molto piacevole dove passare qualche ora (o tutto il giorno). A fine gennaio, quando ci sono stata io, la temperatura era mite ma non ancora adeguata per fare vita da spiaggia (nonostante qualche temerario che faceva comunque il bagno).

Tra le cose più belle dell’isola di Cat Ba, o quanto meno tra gli aspetti che io ho preferito, c’è il mercato dell’isola, un mercato vivacissimo e colorato, soprattutto per quanto riguarda il mercato del pesce, con abbondante pesce di tutti i tipi. Per raggiungere il mercato basta dirigersi a ovest del lungomare e prendere una stradina laterale sulla sinistra.

Come arrivare all’isola di Cat Ba

Cat Ba è facilmente raggiungibile in traghetto dal porto di Tuan Chau, il porto turistico da cui partono le crociere per la Baia di Halong. In alta stagione (dal 16/04 al 30/09) il traghetto parte alle 7.30, alle 9.00, alle 11.30, alle 13.30 e alle 15; in bassa stagione (dal 01/10 al 15/04) alle 7.30, alle 11.30 e alle 15. Il biglietto costa 60.000 dong (circa 2, 4 €). E’ possibile raggiungere Cat Ba anche con barca privata, ma sappiate che vi verrà chiesto di pagare circa 40 dollari a persona.

In alternativa è possibile arrivare in traghetto da Haiphong (a circa due ore di bus da Hanoi), da cui prendere un aliscafo (alle 8.30 o alle 9.00) oppure una slow boat (alle 6.45 o alle 12.30) che arriva direttamente a Cat Ba Town. Ci sono anche bus diretti da Hanoi con quattro partenze al giorno dalla stazione di Luong Yen.

Lasciare Cat Ba è facile: ogni hotel o ufficio di viaggio può prenotarvi il viaggio verso un’altra destinazione vietnamita (io da lì sono partita alla volta di Ninh Binh) così come organizzare per voi crociere (di uno o più giorni) nella Baia di Halong, uscite in canoa o tour dell’isola.

Dove dormire

Cat Ba Town è tutto un susseguirsi di hotel e guesthouse di vario livello, dove non mancano le soluzioni economiche. Io ho dormito al Nam Duong Hotel, sul lungomare, per 5 dollari a notte (e la stanza era una tripla). In città ci sono anche un paio di dormitori dove è possibile dormire con circa 3,5/4 dollari a notte.

Dove mangiare

Anche i ristoranti non mancano. Ci sono ristoranti simil-occidentali in cui un sandwich costa circa 2 € e ristoranti vietnamiti in cui si può spendere anche la metà. Si può mangiare pesce, crostacei, anche ostriche e aragoste cucinati al vapore, alla griglia o con la birra.