Tappa a Ottawa, capitale del Canada (e dei tulipani)

Quando si parla di città canadesi, si fa sempre il nome di Toronto, Montréal, Vancouver, Calgary… ma quasi mai si nomina quella che in realtà è la sua capitale, ovvero Ottawa.

Tra l’altro Ottawa viene spesso tagliata fuori dall’itinerario di un viaggio in Canada. Eppure, se avete tempo e siete magari in viaggio da Montréal o Toronto, fateci una piccola tappa. Mica andrete in Canada senza visitare la sua capitale? 😉

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Perché Ottawa?

Ottawa si trova nella provincia dell’Ontario, al confine con il Québec, a 200 km da Montréal e 400 km da Toronto, sulle sponde del fiume Ottawa. Il suo nome originario fu “Bytown“, scelto in omaggio al colonnello John By, che fondò il primo insediamento nel 1826. Nel 1857 fu la Regina Vittoria in persona a decidere l’ubicazione della futura capitale; scelse Ottawa non tanto per la bellezza della zona (in realtà poco più di una landa desolata e acquitrinosa) ma per via della sua vicinanza geografica a Montréal e Toronto, a cavallo tra Canada francofono e anglofono.

Prima dell’arrivo degli inglesi l’area era popolata da tribù native, in particolare dagli Algonquin, che chiamavano il fiume Kichissippi, ovvero “grande fiume”. Oggi è la quarta città canadese per popolazione dopo Toronto, Montréal e Calgary.

Ma perché visitare Ottawa? Prima di tutto per la presenza degli edifici parlamentari, che spiccano per lo stile neo-gotico, i numerosi musei, e la bella posizione sul fiume, al confluire del Canale Rideau e il fiume Ottawa.

La Collina del Parlamento

Parliament Hill (“Collina del Parlamento”) è il fulcro della vita governativa di Ottawa (e del Canada). Costituito da uno sperone roccioso adagiato sulle sponde meridionali del fiume Ottawa, è un delizioso quadrilatero di giardini all’inglese su cui si affacciano i tre edifici principali, realizzati tra il 1865 e il 1927: il Centre Block (che comprende la Camera dei Comuni e il Senato), l’East Block e il West Block, dove trovano posto gli uffici dei senatori e dei ministri. A svettare su tutti è la Peace Tower, la torre del Parlamento, completata nel 1927, che a tratti ricorda il Big Ben londinese.

Al momento del mio viaggio (maggio 2022) il complesso del parlamento era ahimè in fase di restauro e non ancora aperto al pubblico: di solito è comunque visitabile, tramite tour guidati gratuiti, ma è preferibile prenotare in anticipo (qui il sito ufficiale). Vengono lasciati dei biglietti disponibili per il giorno stesso ma vanno velocemente a ruba.

Gli Ottawa Locks

La Collina del Parlamento si trova poco distante dal punto in cui il Canale Rideau (un canale artificiale lungo 200 km che arriva fino alla cittadina di Kingston) si getta nel fiume Ottawa.

Il tutto è regolato da un sistema di otto chiuse a gradoni, dove è possibile passeggiare su e giù lungo le scalinate e godersi la vista sul fiume. A fare da sfondo sono le guglie neogotiche dei palazzi del Parlamento. Insomma, un posto molto piacevole!

Canadian Museum of History – Musée canadien de l’histoire

Quello che secondo me è il museo più interessante di Ottawa in realtà non si trova a Ottawa, ma in un’altra città e addirittura in un’altra provincia. E perché lo menziono qui allora? Perché basta attraversare l’Alexandra Bridge alle spalle della Collina del Parlamento per arrivarci, anche se attraversare quel ponte significa passare dall’Ontario al Québec entrando di fatto nel comune di Gatineau.

Il museo è molto stimolante e ben organizzato: le esibizioni a piano terra sono dedicate alla cultura indigena, con tanti manufatti, vestiti tradizionali e totem, ma anche interessanti testimonianze sulle condizioni di vita attuali e passate. Il piano superiore ripercorrere invece le tappe principali della storia canadese e della sua evoluzione socio-politica. Una bella full-immersion per comprendere meglio la storia e la società canadese, perfetta se siete all’inizio del vostro viaggio.

Vale la pena fare una visita al museo sia perciò che custodisce e racconta, ma anche per la sua posizione e la bella prospettiva che offre sulla città: si trova infatti al di là del fiume Ottawa, circondato da giardini, esattamente di fronte alla Collina del Parlamento; a piedi ci vogliono circa 25 minuti.

National Gallery of Canada

Il museo è un’opera d’arte fin da fuori: è infatti impossibile non notare l’imponente edificio in vetro e granito rosa (con vista su Parliament Hill) e il Maman, il ragno gigante posto nella piazza proprio di fronte all’entrata principale.

Tra i più grandi musei nord-americani per superficie espositiva, qui troverete oltre 90.000 opere, tra dipinti, opere su carta, sculture e fotografie, di arte canadese contemporanea ma anche Inuit, e di artisti da tutto il mondo (anche opere impressioniste, espressioniste, e di arte contemporanea).

ByWard Market

Se volete crogiolarvi al sole, rilassarvi e mescolarvi tra la gente del posto, e se magari è anche ora di pranzo, il posto giusto dove andare è il ByWard Market, un mercato vivace e frequentato a circa 15 minuti a piedi da Parliament Hill aperto tutti i giorni dalle 6 della mattina alle 6 di sera.

Tutto intorno alla Byward Market Square è un pullulare di ristoranti e locali che offrono cucine da ogni parte del mondo e dove potete acquistare anche prodotti locali (come lo sciroppo d’acero ad esempio). Il momento perfetto per visitare il mercato è l’estate, quando la piazza si riempie di oltre 250 bancarelle di produttori locali.

China Town

^{Harleyd613, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons}

Non sarà vivace e travolgente come la China Town di New York o Londra, ma ha comunque il suo perché, soprattutto se siete come me degli amanti dell’Asia e dopo qualche giorno di cibo nord-americano vorreste scappare.

La China Town di Ottawa è infatti il posto adatto per pranzo o cena: troverete l’imbarazzo della scelta in quanto a ristoranti cinesi, thailandesi, vietnamiti e chi più ne ha più ne metta. C’è persino un ristorante birmano (il Rangoon Restaurant) gestito da una signora dolcissima che io non mi sono lasciata scappare. China Town non ha particolari attrazioni, ma è comoda da raggiungere anche a piedi dal Downtown ed è molto piacevole perché ospita solo casette basse e zero grattacieli.

Qualche info utile

Infine vi lascio qualche informazione che vi può tornare utile se state pianificando un viaggio in Canada con tappa anche a Ottawa (ma sì, fatela una tappa anche nella capitale canadese!).

Quanto stare?

Nonostante abbia quasi un milione di abitanti e sia la capitale del paese, Ottawa ha un downtown abbastanza concentrato, in cui è facile spostarsi tra le diverse zone da visitare. Quelle che vi ho elencato sono i luoghi secondo me più interessanti, che possono riempire senza problemi un paio di giornate.

Dove dormire?

Se avete poco tempo a disposizione la cosa più comoda è soggiornare direttamente nel Downtown, in zona Parlamento: da lì potrete spostarvi tranquillamente a piedi visitando con calma la città. Noi abbiamo fatto tappa a Ottawa per motivi di lavoro: abbiamo soggiornato al Delta Hotels by Marriott Ottawa City Centre, comodissimo perché si trova proprio di fronte alla fermata della metro di Lyon e a cinque minuti a piedi da Parliament Hill.

In che periodo andare?

Considerati gli inverni rigidi che caratterizzano il clima canadese probabilmente deciderete di organizzare il vostro viaggio per l’estate o la primavera. Se scegliete il mese di maggio (come ho fatto io), fate un’ottima scelta perché avrete la fortuna di ammirare la città popolata di tulipani: intorno alla metà di maggio si svolge infatti il Canadian Tulip Festival, il più grande festival di tulipani al mondo, una tradizione annuale a ricordo del dono di oltre 100.000 bulbi da parte della Corona Olandese (come ringraziamento per aver protetto la principessa Juliana e le sue figlie durante l’occupazione nazista nella Seconda Guerra Mondiale).

Come arrivare e spostarsi a Ottawa?

Come dicevo, le principali attrazioni sono a breve distanza tra di loro. Se volete usare i mezzi pubblici potete utilizzare la rete bus e metro di OC Transpo, per cui vale lo stesso biglietto. La metro (l’O-Train) collega la stazione ferroviaria (che si trova nella zona di Eastway Gardens, circa 5 km fuori dal centro) con il Downtown. Al momento è operativa una sola linea, ma è ne in costruzione una seconda che collegherà anche l’aeroporto. Il collegamento dall’aeroporto al centro città al momento è assicurato da una linea di bus.

Noi siamo arrivati a Ottawa da Montréal in treno. Il viaggio dura circa due ore, i treni sono molto comodi ed è possibile consultare orari e prenotare i biglietti qui. C’è comunque anche l’opzione bus (ad esempio con Orleans), leggermente più economica.

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